每年，海洋会吸收释放到大气中的二氧化碳总量的四分之一。随着化石燃料的燃烧导致大气中二氧化碳水平升高，海水中的二氧化碳浓度也升高，从而使海水的酸性增加。
海洋酸化是气候变化的一个影响，对珊瑚礁、海洋生态系统以及野生生物构成威胁。
来自英国南极考察处、荷兰皇家海洋研究所、美国国家海洋和大气管理局等机构的研究人员发现，由于表层海水酸性增加，生活在南大洋的翼足目海螺的外壳出现了严重溶解。
尽管这些海螺不一定会死去，但是这让海螺更加容易受到天敌的攻击，而且更加容易患上传染病，从而可能会影响食物链中的其他部分。
研究报告的第一作者、美国国家海洋和大气管理局研究人员尼娜·贝德纳雷克说：“海水的腐蚀性导致了生物的外壳出现严重溶解，这表明了翼足目生物的脆弱程度。”
贝德纳雷克说：“海洋的酸化源于人类活动所产生的二氧化碳的增加，它助长了这种溶解。”
海螺是鱼类和鸟类重要的食物来源，也是海洋生态系统健康状况的指标。
不过迄今为止，很少有证据表明海洋酸化会对自然环境中的此类活跃生物造成影响。这项研究为有关海洋酸化可能会对海洋生态系统造成严重影响的预言提供了支持。
研究人员之所以对表层海水(气流会把海洋深处较冷的海水推升至海面)进行考察，是因为表层海水往往对一种特殊类型的碳酸钙具有更强的腐蚀性，而海螺正是利用这种碳酸钙来构成和维护其外壳的。
贝德纳雷克说：“我们知道，海水在大约1000米的特定深度之上才会变得具有较强的腐蚀性。然而在我们的一个取样点，我们发现这个临界点只有200米。而翼足目海螺正是生活在海洋中的这片顶层区域内。”
这份研究报告说，气候模型预测，如果二氧化碳水平持续增加，那么本世纪南大洋上空的气流会更加剧烈，这会造成深处海水更加频繁地与酸性更强的表层海水混合。
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